Robôs industriais se tornaram um dos setores de tecnologia mais promissores na China nos últimos anos, à medida que o país incentiva o uso de tecnologia avançada para melhorar a eficiência das áreas de produção.
A VisionNav Robotics, que se concentra em empilhadeiras autônomas, empilhadeiras e outros robôs de logística, é a mais recente fabricante chinesa de robôs industriais a receber financiamento. A startup de veículos guiados automatizados (AGV) sediada em Shenzhen levantou RMB 500 milhões (cerca de US$ 76 milhões) em uma rodada de financiamento da Série C liderada pela gigante chinesa de entrega de alimentos Meituan e pela importante empresa de capital de risco chinesa 5Y Capital. Seu atual investidor IDG, a empresa controladora do TikTok, ByteDance, e a Shunwei Capital, do fundador da Xiaomi, Lei Jun, também se juntaram à rodada.
Fundada em 2016 por um grupo de PhDs da Universidade de Tóquio e da Universidade Chinesa de Hong Kong, a VisionNav foi avaliada em mais de US$ 500 milhões nesta rodada, acima dos US$ 393 milhões quando foi avaliada em 300 milhões de yuans (US$ 47 milhões) seis meses atrás em sua rodada de financiamento da Série C, informou a empresa ao TechCrunch.
O novo financiamento permitirá que a VisionNav invista em P&D e expanda seus casos de uso, expandindo o foco de movimento horizontal e vertical para outros recursos, como empilhamento e carregamento.
Don Dong, vice-presidente de vendas globais da empresa, disse que a chave para adicionar novas categorias é treinar e melhorar os algoritmos de software da startup, não desenvolver novo hardware. "Do controle e programação à detecção, temos que melhorar nossos recursos de software de forma holística."
Um grande desafio para os robôs é perceber e navegar efetivamente pelo mundo ao seu redor, disse Dong. O problema com uma solução de direção autônoma baseada em câmera como a da Tesla é que ela é vulnerável à luz forte. O Lidar, uma tecnologia de detecção conhecida por detecção de distância mais precisa, ainda era muito caro para adoção em massa alguns anos atrás, mas seu preço foi reduzido por empresas chinesas como a Livox, de propriedade da DJI, e a RoboSense.
“Anteriormente, oferecíamos principalmente soluções para ambientes internos. Agora, estamos expandindo para o carregamento de caminhões autônomo, que geralmente é feito parcialmente ao ar livre, e inevitavelmente operamos sob luz forte. É por isso que estamos combinando tecnologia de visão e radar para navegar com nosso robô”, disse Dong.
A VisionNav considera a Seegrid, sediada em Pittsburgh, e a Balyo, sediada na França, como suas concorrentes internacionais, mas acredita ter uma "vantagem de preço" na China, onde estão localizadas suas atividades de fabricação e P&D. A startup já está enviando robôs para clientes no Sudeste Asiático, Leste Asiático, Holanda, Reino Unido e Hungria. Subsidiárias estão sendo estabelecidas na Europa e nos Estados Unidos.
A startup vende seus robôs em parceria com integradores de sistemas, o que significa que não coleta informações detalhadas dos clientes, simplificando a conformidade de dados em mercados estrangeiros. Espera-se que 50-60% de sua receita venha do exterior nos próximos anos, em comparação com a participação atual de 30-40%. Os EUA são um de seus principais mercados-alvo, já que a indústria de empilhadeiras lá "tem uma receita total maior do que a China, apesar do menor número de empilhadeiras", disse Dong.
No ano passado, a receita total de vendas da VisionNav ficou entre 200 milhões (US$ 31 milhões) e 250 milhões de yuans (US$ 39 milhões). Atualmente, a empresa tem uma equipe de cerca de 400 pessoas na China e espera atingir 1.000 funcionários este ano por meio de recrutamento agressivo no exterior.
Data de publicação: 23 de maio de 2022
